要弄明白離合器的工作原理首先要知道汽車動力的傳輸過程，就是動力是如何從發動機上最終傳遞到車輪上的。比較完整的動力輸出過程是：發動機輸出的動力，先經過離合器，由變速器變扭和變速后，經傳動軸把動力傳遞到主減速器上，最后通過差速器和半軸把動力傳遞到驅動輪上，當然這是后驅車的動力傳輸過程。我們一般家用汽車大部分都是前驅發動機，前驅車發動機動力經過差速器后用半軸直接驅動前輪，就省去了傳動軸這一過程。

我們能看到離合器的位置就是在發動機和變速器這兩者之間的，簡單的說就是離合器的一端是連著發動機的，另外一端是連著變速器的。它的組成部分分為：主動部分（飛輪、離合器蓋等）、從動部分（摩擦片）、壓緊機構（膜片彈簧）和操縱機構（離合器踏板）。如圖

我們踩下離合器踏板之前，摩擦片是在壓盤的作用力下，和飛輪緊密貼合在一起的，而摩擦片是與變速箱的輸入軸相連（變速箱的輸入軸就是貫穿于摩擦片和壓盤的中心位置的軸），通過飛輪及壓盤與從動盤接觸面的摩擦作用，將發動機發出的扭矩傳遞給變速箱。而在我們踩下離合器踏板之后，壓盤離開摩擦片，摩擦片與飛盤分離，動力傳輸即中斷。